¿Qué es NORM?

Los elementos radiactivos naturales, como el uranio, el radio y el radón, se disuelven en concentraciones muy bajas durante las reacciones normales entre el agua y las rocas o el suelo. El agua subterránea que coexiste con depósitos de petróleo puede tener concentraciones inusualmente altas de componentes disueltos que se acumulan durante períodos prolongados de contacto agua/roca. Muchas aguas de yacimientos petrolíferos son particularmente ricas en cloruro, y esto mejora la solubilidad de otros elementos, incluido el elemento radiactivo radio. Parte de esta agua salina que contiene radio es llevada inevitablemente a la superficie de la Tierra con el petróleo y debe separarse y luego eliminarse, generalmente devolviéndola a la profundidad en un pozo de inyección. En algunos yacimientos petrolíferos, las tuberías y los tanques que manejan grandes volúmenes de esta "agua producida" pueden recubrirse con depósitos de incrustaciones que contienen radio. Las incrustaciones que contienen radio son el tipo de "residuo NORM difuso" que se produce en la industria petrolera. La acumulación de radio en los equipos de los yacimientos petrolíferos de los Estados Unidos se hizo evidente por primera vez en la década de 1980, cuando los comerciantes de chatarra comenzaron a detectar de manera rutinaria niveles inaceptables de radiactividad en los envíos de tuberías de los yacimientos petrolíferos. Desde entonces, la industria del petróleo y el gas ha buscado definir mejor el alcance del problema de NORM en los yacimientos petrolíferos y desarrollar técnicas para la predicción, prevención, remediación y eliminación de NORM en los yacimientos petrolíferos. En esfuerzos paralelos, las agencias reguladoras estatales y federales han trabajado para desarrollar pautas para el control de NORM que protejan adecuadamente la salud pública y el medio ambiente.