La definición acordada de tirador activo por las agencias del gobierno de Estados Unidos (incluida la Casa Blanca, el Departamento de Justicia, el FBI, el Departamento de Educación, el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) es “un individuo activamente involucrado en matar o intentar matar personas en un área confinada y poblada”.
El término tirador activo o asesino activo describe al autor de un tipo de asesinato en masa caracterizado por la rapidez, la escala, la aleatoriedad y, a menudo, el suicidio. El Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos define a un tirador activo como “un individuo que participa activamente en matar o intentar matar a personas en un área confinada y poblada; en la mayoría de los casos, los tiradores activos utilizan armas de fuego y no hay un patrón o método para la selección de sus víctimas”.