Los protectores auditivos vienen en muchos modelos diseñados para adaptarse a la mayoría de las personas. Funcionan para bloquear el ruido al cubrir completamente el oído externo. Los protectores auditivos pueden ser de “perfil bajo” con copas pequeñas o grandes para contener materiales adicionales para su uso en situaciones de ruido extremo. Algunos protectores auditivos también incluyen componentes electrónicos para ayudar a los usuarios a comunicarse o para bloquear ruidos impulsivos.
A los trabajadores que tienen barbas o patillas pobladas o que usan anteojos les puede resultar difícil obtener una buena protección con orejeras. El pelo y las patillas de las gafas rompen el sello que las almohadillas de las orejeras forman alrededor de la oreja. Para estos trabajadores, los tapones para los oídos son lo mejor. Otros posibles inconvenientes de las orejeras es que algunas personas sienten que pueden ser calientes y pesadas en algunos entornos.
Estos tapones están hechos de un material moldeable diseñado para expandirse y adaptarse a la forma del canal auditivo de cada persona. Enrolle los tapones expandibles hasta formar un cilindro delgado y sin arrugas. No importa si enrolla los tapones con el pulgar y los dedos o con la palma de la mano. Lo fundamental es el resultado final: un tubo liso lo suficientemente delgado como para que aproximadamente la mitad de su longitud entre fácilmente en el canal auditivo. Algunas personas, especialmente mujeres con canales auditivos pequeños, tienen dificultades para enrollar los tapones típicos lo suficientemente pequeños como para que quepan. Algunos fabricantes ahora ofrecen un tapón expandible de tamaño pequeño.
Los tapones premoldeados están hechos de silicona, plástico o goma y se fabrican en talla única o en varios tamaños. Muchos tapones premoldeados están disponibles en tamaños para conductos auditivos pequeños, medianos o grandes.
Un consejo importante sobre los tapones premoldeados es que una persona puede necesitar un tamaño de tapón diferente para cada oído. Los tapones deben sellar el canal auditivo sin resultar incómodos. Esto requiere prueba y error con los distintos tamaños. Las instrucciones para colocar cada modelo de tapón premoldeado pueden variar ligeramente según la cantidad de bridas que tengan y la forma de la punta. Inserte este tipo de tapón estirando una mano por encima de la cabeza para levantar la oreja. Luego, use la otra mano para insertar el tapón con un suave movimiento de balanceo hasta que haya sellado el canal auditivo.
Las ventajas de los tapones premoldeados son que son relativamente económicos, reutilizables, lavables, cómodos de llevar y vienen en una variedad de tamaños. Casi todo el mundo puede encontrar un tapón que sea cómodo y eficaz. En entornos sucios o polvorientos, no es necesario manipular ni enrollar las puntas.
Los tapones para los oídos suelen parecerse a tapones para los oídos con una banda de plástico o metal flexible. Las puntas de los tapones para los oídos de un tapón para los oídos pueden ser de un material moldeable o premoldeado. Algunos tienen bandas para la cabeza que se pueden usar sobre la cabeza, detrás del cuello o debajo del mentón. Los modelos más nuevos tienen bandas articuladas que aumentan la capacidad de sellar correctamente el tapón para los oídos.
La principal ventaja que ofrecen los tapones para los oídos es la comodidad. Cuando hay silencio, los empleados pueden dejar la banda colgando alrededor de sus cuellos y pueden insertar rápidamente las puntas del tapón cuando se reanuda el ruido peligroso. Algunas personas encuentran incómoda la presión de las bandas. No todos los tapones para los oídos tienen puntas que bloqueen adecuadamente todos los tipos de ruido. Por lo general, las puntas de los tapones para los oídos que se parecen a los tapones para los oídos independientes parecen bloquear la mayor parte del ruido.
Los fabricantes son receptivos a los comentarios de los usuarios de protección auditiva. Esto ha llevado al desarrollo de nuevos dispositivos que son híbridos de los tipos tradicionales de protectores auditivos. (Visite el compendio de búsqueda de NIOSH sobre protectores auditivos) Debido a que a muchas personas les gusta la comodidad de los tapones de espuma, pero no quieren enrollarlos en entornos sucios, ahora hay disponible un tapón que es esencialmente una punta de espuma en un vástago. Este tapón se inserta de manera muy similar a un tapón premoldeado sin enrollar la espuma.
Los científicos están desarrollando protectores auditivos con materiales de alta tecnología para reducir el peso y el volumen, pero que al mismo tiempo bloqueen eficazmente el ruido. En el horizonte podrían aparecer tapones para los oídos con capacidad de comunicación bidireccional incorporada.
Aun así, el mejor protector auditivo es aquel que es cómodo y práctico y que usarás cada vez que estés en un entorno con ruido peligroso.